– Я не хочу, чтобы ходили сплетни, а они непременно появятся, если не придать этому официальный вид, – пояснил магистр. – Совету наверняка не понравится роман студентки с преподавателем. Да и не только Совету. В общем, тебе нужна защита, я не могу оставить тебя в студенческом общежитии. Сначала я думал дать тебе здесь работу и этим заткнуть рот сплетникам. Но у тебя дар. Тебе обязательно нужно учиться. А мне – всегда быть рядом, потому что неизвестно, как этот дар себя поведет. К тому же, – глаза его заблестели, – ты обязательно должна будешь помочь мне в исследованиях. Ведь ты – такая редкость! До сих пор в нашем мире не было ни единого погодного мага.

Чем дольше он говорил, тем быстрее проходила моя глупая восторженная радость. Вот оно что! Всё дело в моём даре, который ему нужно изучать. В сплетнях, которые могут пойти. И уж точно не в его желании быть со мной вместе до конца дней. Это не настоящее предложение, это всего лишь прикрытие.

Словно в подтверждение моих слов магистр добавил:

– Так мы с тобой сможем быть вместе… пока я не найду путь к твоему миру.

На меня словно вылили ведро холодной воды.

Что там я себе вчера надумала? Лисандра ему безразлична, а значит, он теперь полностью мой, у него чувства? Какая чушь! Единственное, о чём он думает, так это о приличиях. Боится за своё положение? Наверное, это неудивительно, ведь он ректор, глава академии. Не знаю, сколько получают ректоры, но, видимо, очень и очень прилично, раз он не хочет потерять место. А роман со студенткой ему именно этим, по всей видимости, и грозит. Не зря же он сказал, что Совету это не понравится.

Ох, чем выше я вознеслась парой минут назад, тем больнее было хлопнуться обратно на землю.

Невеста! Не невеста, а способ заткнуть рот сплетникам! И я – я дорога ему не потому, что он испытывает ко мне что-то там такое, а потому, что я тут, видите ли, большая редкость!

Мне захотелось ударить его побольнее. Но нет, я таких глупостей делать не стану. Просто отнесусь к нему так же по-деловому, как и он ко мне.

– Благодарю за предложение, но нет, – сказала я.

Ренмар вздрогнул как от удара. Радостное выражение сползло с его лица. Мне стало его жаль, но я заставила себя собраться. Видимо, он просто не ожидал, что его чудесная идея будет отвергнута. Наверное, следовало объяснить свое решение.

– Прежде всего, для меня все, что связано с браком, слишком серьезно, – начала я.

Да-да, настолько серьезно, что я вообще об этом никогда не задумывалась. И все-таки как влюбленная школьница растаяла, только увидев бархатную коробочку.

– Так что мне не хотелось бы делать из этого фарс. Я бы хотела выйти замуж за того, кого по-настоящему полюблю, а не… – я не договорила, хотя на языке вертелось ядовитое: «Не за того, для кого это всего лишь ничего не значащий романчик». – Кроме того… я не думаю, что это слишком удобно. На какое-то время, конечно, это решило бы проблемы. Но что будет потом, когда внезапно в неизвестном направлении пропадет ваша невеста? Мне вот думается, что к вам могут возникнуть определенные вопросы.

– Твоя, – поправил он меня. Синие глаза потемнели, но не так, как недавно, а так, будто Ренмар закрылся от меня, задвинул шторки, пряча истинные чувства. И только голос оставался прежним, спокойным и ровным. – Мы ведь договорились обращаться на ты.

Я покачала головой. Ну уж нет, раз ему нужен «официальный вид», я пойду ему навстречу.

– Не думаю, что нам стоит. Я могу запутаться и обратиться к вам так при Алексе, при студентах, при ком-то из преподавателей… Полагаю, это совершенно ни к чему.

Он ещё какое-то время сверлил меня взглядом. Я ожидала возражений, ожидала, что он скажет хоть что-то, что позволит считать, что для него наша связь – это нечто большее, чем просто ритуалы для снятия проклятий, энергообмен для восстановления сил или фиктивная помолвка, чтобы никто ни о чем не догадался.

Но он только кивнул:

– Хорошо, Виктория. Я понял. Можешь не беспокоиться, я приму все меры, чтобы твоя репутация осталась кристально чистой.

Я вспыхнула. Мог бы и не притворяться, что его заботит моя репутация, а не своя собственная!

Внутри забурлило, захотелось ужалить, сделать ему так же больно, как он сделал мне. Но тут вдруг магистр взял меня за руку, и я подавилась возмущением, а по телу хлынули – непрошеные, ненавистные! – мурашки.

– Я всё равно хотел бы, чтобы ты это взяла. Не хочешь в знак нашей связи – возьми хотя бы на память.

Я закусила губу, чтобы не расплакаться. На память… он уже готов расстаться?

Больше Ренмар не говорил ни слова. Более того, смотрел сквозь меня, словно меня, нашего разговора о замужестве – вообще всего этого не было, а думал он сейчас совсем о другом.

– Я тебя оставлю, – сказал он после затянувшейся паузы. – Мне пришла в голову одна идея. Надо все проверить, провести кое-какие расчеты… но, думаю, уже утром ты сможешь встать в ритуальный круг… Полагаю, это должно сработать.

– Утром? – спросила я растерянно.

Так быстро? Неужели я успела ему наскучить за такое короткое время? Я приподнялась на кровати, но он остановил меня жестом.

– Тебе следует хорошенько отдохнуть и набраться сил, ритуал будет сложным.

Он поднялся, набросил халат и вышел из спальни. Я проводила взглядом его широкую мускулистую спину, пока её не скрыла ткань халата, и грустно вздохнула. Может, надо было всё же согласиться?

Я проснулась в отличном настроении.

Тело все ещё приятно ныло после вчерашнего. Я потянулась, повернулась в огромной кровати и вспомнила минувший вечер…

И надулась.

Точно! Как я могла забыть! Ведь вчера мы с Ренмаром смертельно поссорились. Расстались навсегда. Между нами пролегла непреодолимая бездна.

И всё из-за его глупых понятий о приличиях! Вот что бы ему стоило не заикаться о всяких «удобно» и «правильно», а просто закричать: «Ар-р-р, ты моя, и я никуда тебя не пущу! Если ты немедленно не станешь моей невестой, я брошусь в пропасть!»

Я глянула на колечко, всё же занявшее место на моём пальце. Оно смотрелось там ужасно миленько. Именно так, как и должно было. И пусть всё только понарошку… в глубине души я была рада, что Ренмар настоял на своём и заставил меня взять кольцо.

И тут без стука распахнулась дверь.

Я вздрогнула, подавив желание с головой забраться под одеяло. Или, на худой конец, притвориться, что ещё сплю. И проспать часов десять как минимум, пока не станет ясно, что никто никуда не идёт.

Ренмар окинул меня долгим темным взглядом – тем самым, от которого я забывала, как дышать. На какое-то мгновение мне показалось, что сейчас он сделает несколько шагов, окажется рядом, привычным жестом устроит свою ладонь у меня на затылке и накроет губы поцелуем.